肝臓の働き・肝臓の病気

私たちが食事から摂取した栄養素は生命を維持するために体で利用されるのですが、食事をしたときに全て使われるのではなく、必要なときまで一時的に貯蔵されます。
いわば燃料を貯めておく貯蔵タンクのようなものです。
栄養素を貯めておく組織としてまず思い浮かぶのは脂肪細胞であり、栄養素の貯蔵過剰が肥満の原因なのですが、肝臓にも栄養素を貯蔵する働きがあるのです。

ブドウ糖の貯蔵

肝臓が貯蔵する主な栄養素はブドウ糖です。
小腸から吸収されて門脈を通って肝臓に送られてきたブドウ糖は、糖質がいくつも連なった大きな分子のグリコーゲンに作り替えられて蓄えられます。
そして、血糖値が下がると、膵臓からインスリンが分泌されて、肝臓にあるインスリン受容体と結合すると、肝臓はグリコーゲンを分解してブドウ糖を血液中に放出し、血糖値の維持に関わっています。

通常、成人男性が肝臓に貯蔵できるグリコーゲン量は約１００ｇ、エネルギー量に換算して約３００～４００カロリーといわれています。
肝臓から血液中に放出されるブドウ糖量は平常時で１時間あたり約１０ｇといわれており、肝臓にグリコーゲンが満タンに貯蔵されていても約１０時間後には空っぽになってしまう計算になります。

また、肝臓はビタミン類やミネラルの貯蔵も行っており、特にビタミンAに関しては体内の約８０％は肝臓に貯蔵されています。
鉄分は赤血球中に約６５％存在しますが、肝臓にも約１０～３３％の鉄分を常に蓄えています。

肝臓は横隔膜の下に位置する人体で最大の臓器で、重さは体重の約５０分の１、体重60kgの人であれば約1.2kgの重さがあります。
右葉と左葉に分かれていますが、異なる働きをしているわけではなく同じ働きをしています。

肝臓をさらに細かく見てみると、肝細胞が約５０万個並んで六角形をした肝小葉という１つの単位を形成し、この肝小葉が450～500万個集まってできています。

肝臓の別名

肝臓は再生能力が高いため、少々の損傷があっても元に戻ります。
このため肝臓に異常があってもなかなか症状が現れることなく、自覚症状が現れた時にはかなり肝臓の病気の症状が進行していることが多ことから、「沈黙の臓器」と呼ばれています。
また、栄養素を代謝したり、有害物質を解毒したりと、生命を維持するための様々な化学反応を担っていることから「人体の化学工場」とも呼ばれています。
１つの肝細胞で５００種類もの化学反応を同時に行っており、人工で同じ化学物質を作ろうとすれば、東京都と同じくらいの広さの工場が必要となるそうです。
このため、人工の肝臓をつくることは現段階ではまず不可能だということです。

肝臓と周辺器官との関係

小腸で吸収された栄養素は門脈と呼ばれる血管を通って肝臓に流れ込み、肝臓で人間の体で利用できる形に代謝されます。
また、肝臓は胆汁を生産する働きをしており、作られた胆汁は胆嚢に送られて貯蔵されます。